한때 태극마크를 달고 빙판을 누볐던 스피드스케이팅 선수 김민석이 이제는 낯선 헝가리 유니폼을 입고 자신의 세 번째 올림픽 무대에 섰다. 음주운전이라는 큰 과오를 뒤로하고 국적까지 바꾸며 나선 2026 밀라노 동계올림픽, 그의 주종목 1500m 레이스 결과에 모든 이의 시선이 집중되고 있다.

 

김민석에게 1500m는 특별한 의미를 갖는 종목이다. 아시아 선수에게는 불모지로 여겨졌던 이 종목에서 2018 평창과 2022 베이징 동계올림픽 2회 연속 동메달을 획득하며 한국 스피드스케이팅의 역사를 새로 썼던 장본인이기 때문이다. 그의 질주는 국민적 자부심 그 자체였다.

 

하지만 탄탄대로를 달리던 그의 선수 인생은 2022년 7월, 한순간의 잘못된 선택으로 송두리째 바뀌었다. 진천선수촌에서 음주 상태로 운전대를 잡았다가 사고를 냈고, 이로 인해 대한빙상경기연맹과 대한체육회로부터 장기간의 자격 정지 징계를 받았다. 법원 역시 벌금형을 선고하며 그의 잘못에 대한 책임을 물었다.

 

국내에서의 선수 생명이 사실상 끊기자 그는 헝가리 귀화라는 극단적인 카드를 선택했다. 국내 징계를 모두 소화하며 자숙하는 대신, 국적을 변경해 올림픽 출전을 강행하는 길을 택한 것이다. 이 선택은 곧바로 "책임을 회피하기 위한 도피성 귀화"라는 거센 비판 여론에 직면하게 만들었다.

 

차가운 시선 속에서 시작된 밀라노 올림픽은 그에게 결코 녹록지 않았다. 먼저 출전한 1000m 경기에서는 11위라는 아쉬운 성적표를 받아 들었다. 심지어 올림픽에 처음 출전한 한국의 신예 선수보다도 뒤처진 기록이었다. 주종목에서의 명예회복이 더욱 절실해진 상황이다.

 

이제 그는 자신의 모든 것을 걸었던 1500m 레이스 출발선에 선다. 훈련 파트너조차 마땅치 않아 한때 동료였던 한국 선수들과 함께 연습해야 하는 처지다. 과연 그가 비난을 무릅쓰고 선택한 길이 시상대라는 결과로 이어질 수 있을지, 그의 마지막 질주가 어떤 결말을 맞이할지 지켜볼 일만 남았다.