대한민국 자주국방의 오랜 숙원이었던 한국형 전투기 'KF-21'이 마침내 양산 체제의 서막을 알리는 1호기 출고식을 가졌다. 이재명 대통령은 25일 경남 사천에서 열린 기념식에 참석해 우리 기술로 설계하고 제작한 최첨단 전투기의 탄생을 공식 선포했다. 이번 출고는 지상과 해상에 이어 공중에서도 독자적인 방위 역량을 확보했다는 점에서 국가 안보사의 기념비적인 사건으로 평가받는다. 현장에는 개발에 참여한 연구진과 군 관계자, 외교 사절 등 500여 명이 집결해 역사적인 순간을 지켜봤다.

 

KF-21 개발 사업은 2001년 국산 전투기 개발 선언 이후 무려 25년이라는 긴 인고의 시간을 거쳐 결실을 보았다. 초기에는 핵심 기술 이전 거부와 회의적인 시각 등 수많은 난관에 봉착하기도 했으나, 국내 연구진과 방산업체들은 포기하지 않고 핵심 부품의 국산화를 이뤄냈다. 6만 4천여 명에 달하는 인력이 투입되어 지상 시험과 비행 시험을 수천 회 반복한 끝에 한 차례의 일정 지연도 없이 양산 단계에 진입하는 저력을 보여주었다.

 

이 대통령은 축사를 통해 KF-21이 단순한 무기 체계를 넘어 우리 민족의 자주국방 염원이 담긴 결정체임을 강조했다. 과거 외국의 원조에 의존하던 국방 환경에서 벗어나, 이제는 우리 손으로 만든 첨단 전투기로 영공을 수호할 수 있게 된 것에 대해 깊은 자부심을 드러냈다. 특히 불가능해 보였던 프로젝트를 현실로 바꿔놓은 기술진의 헌신과 그 가족들의 노고에 사의를 표하며, 이번 성과가 5,200만 국민 모두의 승리임을 분명히 했다.

 

경제적 측면에서도 KF-21은 대한민국을 세계 방산 시장의 주역으로 끌어올릴 핵심 동력으로 주목받고 있다. 우수한 성능 대비 합리적인 유지비용과 기체 확장성을 갖춘 덕분에 이미 양산 전부터 전 세계 여러 국가로부터 구매 문의와 협력 요청이 쇄도하고 있다. 정부는 이를 발판 삼아 대한민국을 세계 4대 방산 강국으로 도약시키겠다는 구체적인 청사진을 제시했다. K9 자주포와 천궁 미사일에 이어 전투기 분야에서도 K-방산의 위상을 확고히 굳히겠다는 전략이다.

 

미래 항공 산업의 지속 가능한 성장을 위한 정부 차원의 전폭적인 지원 약속도 이어졌다. 이 대통령은 현재의 성과에 안주하지 않고 스텔스 성능 강화 및 첨단 항공 엔진, 핵심 소재 부품 개발에 즉시 착수하겠다고 밝혔다. 우리 산업 생태계가 독자적인 기술 경쟁력을 유지할 수 있도록 과감한 투자를 아끼지 않겠다는 의지다. 또한 협력국들과 기술 및 개발 경험을 공유함으로써 글로벌 방산 시장에서의 영향력을 더욱 확대해 나갈 방침이다.

 

자주국방의 완성은 평화를 유지하기 위한 가장 강력한 수단이며, KF-21은 그 평화를 지키는 전령사 역할을 수행하게 된다. 독자 기술로 만든 전투기가 우리 하늘을 날아오르는 모습은 대한민국이 더 이상 변방의 국가가 아닌, 항공 우주 산업의 선도국으로 진입했음을 상징한다. 정부는 세계 평화와 번영에 기여하는 방산 강국으로서의 면모를 갖추기 위해 첨단 무기 체계 개발이라는 담대한 도전을 멈추지 않고 계속 이어갈 계획이다.